Ce framework porte le nom de Symfony, pour des raisons expliquées ici. Jusque là, fastoche. C’est ensuite que ça se complique. Déjà, rien que le premier mot : framework. Littéralement, cadre ou structure ; dans la programmation en général, on le traduit plus précisément par « cadre d’applications ». Enfin, on le traduirait, parce qu’on ne le fait jamais, on dit toujours frèmeouorque. A compter de cette phrase, je dirai d’ailleurs « framework » sans autre forme de procès, et même sans italiques (je suis comme ça, jsuis un gueudin).

Pour commencer, donc, qu’est-ce qu’un framework ? S’il y avait une réponse simple, on se passerait de ces lignes. La difficulté majeure tient à ce qu’il y a en fait dans la définition deux dimensions principales, complémentaires mais en partie indépendantes : un framework c’est à la fois une boîte à outils et une méthodologie. Ou, si on n’a pas peur des envolées lyriques : une boîte à outils fournie avec une philosophie.

Une boîte à outils

On a l’habitude de comparer un framework à un ensemble des « briques » toutes faites qu’on peut utiliser pour son application .
Si l’analogie n’est pas trop mauvaise, elle est insuffisante, parce qu’un framework c’est plus que ça. Cela dit, l’image de « brique » convient assez bien à ce qui circule çà et là sous le nom de composants (et d’ailleurs, le monde est bien fait, car certaines parties de Symfony sont justement mises à disposition comme composants : http://components.symfony-project.org ; dingue, hein ?)

Mais revenons à l’analogie de départ, même si elle est un peu faible ; elle dit qu’un framework est à un développeur ce qu’une boîte à outils est à un bricoleur.

Sous plusieurs aspects, un framework peut effectivement fonctionner comme une boîte à outils, en ce sens qu’il propose, dans le cas de Symfony du moins, un certain nombre de trucs pour faciliter le travail, l’accélérer, voire automatiser tout ou partie des tâches qu’on rencontre lors du développement d’une application web. C’est le côté work du framework, si l’on veut.
Enfoncer un clou, à la main, c’est douloureux et très long ; avec une pierre, moins douloureux, mais pas très précis. Avec un marteau, l’outil est assez optimal – même s’il ne dispense toutefois pas de taper. En plus, ce marteau a été testé industriellement, donc a de bonnes garanties de solidité .

Dans le développement web, on ne plante pas des clous, mais il y a des tâches équivalentes qui sont répétitives, peu gratifiantes, et d’autant plus sujettes à erreur qu’elles sont répétitives et peu gratifiantes : construction de bases de données à partir de leur schéma, import de données de test, initialisation d’interfaces d’administration, exécution de tests, gestion du cache, des urls…

Pour tout ça, le framework offre marteaux et tournevis, voire dans certains cas pistolets à clous. Ces « utilitaires »,  testés et mis à l’épreuve du feu par de nombreux développeurs, ont bénéficié de leurs retours d’expérience, leur efficacité et stabilité sont assurées par ce processus. Mais pas plus qu’un marteau ils ne dispensent pas de taper. Vous pouvez vous procurer une belle boîte à outils, ça ne fixera pas pour autant vos étagères au mur …

A un niveau un peu plus complexe, le framework (du moins Symfony) favorise l’intégration en deux coups de cuiller à pot de plug-ins, qui sont un peu comme les briques évoquées plus haut. Il en existe un grand nombre, pour des fonctionnalités plus ou moins évoluées (authentification, gestion de médias, de contenu…). On dépasse là le cadre de la « boîte à outils », et on est plutôt sur des objets de base qui font gagner du temps. C’est comme acheter des planches déjà découpées plutôt que de les scier soi-même. Mais ces objets conviennent rarement tels quels . Il faut les adapter à ses besoins. Par exemple peindre ses planches de la couleur qui va bien, choisir combien on en pose, à quelle distance les unes des autres…

Point crucial : dans le cas du framework, l’adaptation sera grandement facilitée par la méthodologie qui doit avoir été respectée par les créateurs des plug-ins. C’est-à-dire : si elle a été respectée.

Ce qui nous fait une transition toute trouvée pour le second aspect, non des moindres, de la définition d’un framework : en plus d’être une boîte à outils, un framework, c’est une façon de travailler.

Une méthodologie

Pour tenter une analogie, disons qu’un framework est à la programmation ce que grammaire et orthographe sont à la pensée.

On quitte là le champ lexical du bricolage pour celui de la linguistique, ou plutôt de l’apprentissage du langage . Glissement qui semble tout indiqué, puisqu’on parle de langage de programmation. Si on fouille un peu, on verra même que la nécessité de changer de champ répond en fait à une exigence interne, dictée par le caractère spécial des langages artificiels : un croisement génétique, pour ainsi dire, entre de la logique (qui se veut mécanique et déterministe) et de la pensée (qui reste inductive et poétique par nature, mais c’est une autre histoire).

Filons la métaphore. Quand on se met à programmer, on apprend une syntaxe, des fonctions, des mots-clés… ; bref, une sorte de grammaire et de dictionnaire .
Mais connaître par cœur l’intégral de la phpdoc ou autre n’a jamais fait un bon développeur, pas plus que réciter le Bescherelle n’a fait un grand auteur.

C’est là que, tel un cavalier qui surgit hors de la nuit (mince, ça y est maintenant j’ai la musique de Zorro dans la tête), intervient le framework. Il joue un rôle à la croisée de la rhétorique, de la littérature et de la logique :

• il énonce des conventions d’écriture et d’organisation destinées à rendre plus efficace, en homogénéisant et clarifiant
• il s’inspire des bonnes pratiques déjà existantes, notamment en termes de style
• il structure et favorise la discipline du code produit, et son indépendance à l’égard de toute solution logicielle ou matérielle.

En gros, il joue son rôle de « cadre » et de structure. C’est le côté frame du framework : il contraint à un certain nombre de choses, mais pour mieux libérer le processus intellectuel, en particulier en l’affranchissant des routines chronophages, et en aidant, par la clarté exigée, à faire face à l’augmentation de la complexité .

Si tout développeur qui connait un tant soit peu un langage (PHP en particulier, qui est plus facile d’accès que d’autres) est capable, même en tâtonnant, de mettre au point une application plus ou moins évoluée, l’expérience montre toutefois que son degré d’instabilité croît alors exponentiellement à la mesure de sa complexité, et que son code a tendance à devenir incompréhensible (et donc instable, indébuggable, non maintenable, etc…)

Pour faire face à la complexité, il faut être équipé de certains outils, intellectuels cette fois. Un framework a pour but de fournir de tels outils facilitant la modélisation des objets, de leurs relations, et des solutions aux problèmes posés. Il est à la fois une extension du vocabulaire du développeur et un perfectionnement de ses capacités grammaticales.
Du moins, il peut l’être. Car comme le marteau ne tape pas tout seul, le framework ne pense à la place de personne. Pire, comme un marteau, mal utilisé, il peut faire mal. Et s’il tend à structurer, il n’oblige ultimement personne à suivre sa méthodologie ; s’il peut aider à discipliner, il ne remplace pas l’auto-discipline qui est du ressort de ceux qui conçoivent et écrivent le code. Bref : un framework ça n’est pas la pierre philosophale qui changera votre code de plomb en or.

On se résume : côté pile, le framework est un cadre structurant, côté face, le framework est un outil facilitant le travail.
Finalement, on avait bien raison de garder le mot anglais.

Dans le prochain épisode, on parlera de design patterns…